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Existem oito planetas no Sistema Solar e, por mais que ainda haja muito a ser desvendado, muito se conhece sobre eles: se são rochosos ou gasosos, se possuem luas ou anéis, até mesmo qual a composição de suas atmosferas. Mas, será que existem planetas além dos que já conhecemos? Fora do Sistema Solar, sim! São eles chamados de exoplanetas (ou planetas extrassolares) e recebem esse nome justamente por se encontrarem além dos limites do Sistema Solar.
Na verdade, atualmente, mais de 4.300 exoplanetas já foram descobertos e existe uma lista com quase 5.700 objetos à espera de confirmação. Esses novos mundos orbitam outras estrelas e fazem parte de sistemas planetários muito diferentes do nosso Sistema Solar. São sistemas com menos planetas (considerando os descobertos até o momento) e que estão distribuídos numa configuração distinta da esperada. Há sistemas com planetas gigantes, como Júpiter ou até maiores, que orbitam suas estrelas em órbitas menores que a órbita de Mercúrio, às vezes em menos de 2 dias (Mercúrio leva 88 dias para dar uma volta ao redor do Sol). Também existem sistemas com planetas menores, como Netuno ou até como a Terra, que orbitam estrelas mais frias e com maior atividade magnética que a do Sol.
Por mais que se conheça algumas das características dos exoplanetas descobertos, como sua massa, seu raio ou os parâmetros de sua órbita, a grande maioria desses mundos ainda permanece uma incógnita. Com os dados atuais, para alguns deles, até se pode estimar se são planetas gasosos como Júpiter, ou rochosos como a Terra, através da comparação com modelos. Porém, com as técnicas atuais, ainda não é possível determinar a composição química das atmosferas exoplanetárias, ou a existência de oceanos, ou ainda detectar a presença de vida. Contudo, o mais interessante e animador é saber que existe um verdadeiro “zoológico” de mundos com inúmeras possibilidades e muito ainda a ser desvendado.