Nuevos mundos descubiertos, pero desconocidos aún

Concepción artística del exoplaneta Kepler-1649c. Este exoplaneta fue descubierto con los datos del Telescopio Espacial Kepler y es el exoplaneta que más se asemeja a la Tierra en tamaño y en temperatura. (Créditos de la imagen: NASA/Ames Research Center/Daniel Rutter — Licencia: Attribution CC0 1.0 public domain)

Existen ocho planetas en el Sistema Solar y, aunque hay mucho por desvelar aún, mucho ya se conoce sobre ellos: si son rocosos o gaseosos, si poseen lunas o anillos, o incluso la composición de sus atmósferas. Pero, ¿existen más planetas aparte de los que ya conocemos? Fuera del Sistema Solar, ¡sí! Ellos son llamados exoplanetas (o planetas extrasolares) por encontrarse más allá de los límites del Sistema Solar.

En realidad, actualmente, más de 4.300 exoplanetas han sido detectados y existe una lista con casi 5.700 objetos a la espera de una confirmación. Estos nuevos mundos orbitan otras estrellas y son parte de sistemas planetarios muy diferentes de nuestro Sistema Solar, con menos planetas (considerándose los conocidos hasta el momento) y que se distribuyen en una configuración distinta de la esperada. Hay sistemas con planetas gigantes, como Júpiter o incluso mayores, que orbitan sus estrellas en órbitas menores que la órbita de Mercurio, a veces en menos de 2 días (Mercurio lleva 88 días para dar una vuelta alrededor del Sol). También hay sistemas con planetas menores, como Neptuno o incluso como la Tierra, que orbitan estrellas más frías y con más alta actividad magnética que la del Sol.

Por mucho que se conozca algunas de las características de los exoplanetas descubiertos, como su masa, su radio o los parámetros de su órbita, la gran mayoría de estos mundos aún permanece como una incógnita. Con los datos actuales, para algunos de ellos, hasta se puede estimar si son gaseosos como Júpiter, o rocosos como la Tierra, a través de la comparación con modelos. Sin embargo, con las presentes técnicas observacionales, aún no es posible determinar la composición química de las atmósferas exoplanetarias, o la presencia de océanos, o incluso detectar la presencia de vida. Pero, lo más interesante y animador es saber que existe un verdadero “zoológico” de mundos con innúmeras posibilidades y mucho por ser desvelado todavía.