Cuando el Sol casi provocó una Guerra Nuclear

Fulguración  Solar seguida de una Eyección Coronal de Masa observada por el satélite Solar Dynamics Observatory (SDO) en el ultra violeta el 7 de junio de 2011. Fuente: Solar Dynamics Observatory

 

Después de abandonar la creencia aristotélica de que el Sol es inmaculado, literalmente sin mancha, la humanidad ha aprendido que tiene un carácter muy colérico. Nuestro conocimiento de la actividad solar es muy reciente, recién en 1859 se observó la primera explosión solar, que es el evento más energético del sistema solar; y las eyecciones de masa coronal llegaron a ser conocidas sólo bien entrado el siglo XX. Nuestra ignorancia fue causa de muchas confusiones a medida que la tecnología nos fue dejando más expuestos a la cólera solar.

En 1942, durante la Segunda Guerra Mundial, un radar británico confundió una fulguración solar muy intensa con jamming, una medida antirradar utilizada por los bombarderos alemanes, con una intensidad que presagiaba un ataque masivo a la isla de Gran Bretaña. Por suerte, el comandante del radar era el físico y radioastrónomo Stanley Hey quien logró interpretar correctamente la fulguración y apartó el pánico.

Pero durante la paz armada de la Guerra Fría, tal malentendido podía significar el comienzo de una guerra nuclear. Documentos desclasificados en 1980 permitieron saber que en la semana del 22 al 26 de mayo de 1967, la tensión en el comando de Defensa Aérea Norteamericana (North American Air Defense, NORAD) alcanzó un límite extremo: el 23 y 24  hubo un secuencia de brutales fulguraciones solares seguidas de eyecciones de masa coronal, estas sacudieron la Tierra entre el 25 y el 26. En estos cuatro días de terror, hubo black-outs de transmisión entre bases militares ubicadas  por todo el mundo, tormentas magnéticas (auroras polares observadas en latitudes bajas) y perturbaciones radiactivas provocadas por las lluvias de rayos cósmicos solares. Toda esta confusión se atribuyó rápidamente a la acción del enemigo preparando  un ataque.

EEUU contaba con un departamento especializado en el seguimiento de la actividad solar desde 1957, la Solar Observing and Monitoring Network (SOFNET), pero el mundo tenía poca experiencia en los disturbios que podían provocar varios días de actividad solar extrema, además de contar con pocos instrumentos de observación. Por lo tanto, los nervios del personal de SOFNET para convencer a los jefes de la  NORAD de que detuvieran los aviones (hold the aircarfts), fueron más que puestos a prueba.

Detener los aviones significaba no dejar despegar los bombarderos nucleares. Quien vio la pelicula Fail Safe (1964) puede imaginar lo que hubiera pasado si los bombarderos nucleares  hubiesen despegado hacia el objetivo (Moscú, por ejemplo) y perdiesen comunicación con la base debido a interferencia electromagnética provocada por la actividad solar. Una confusión que podría haber desencadenado una catástrofe. Después de este incidente, la Fuerza Aérea estadounidense fortaleció aún más sus programas para monitorear la actividad solar.

Para aquellos que quieran conocer más detalles de ese evento pueden leer el artículo: The May 1967 great storm and radio disruption event: extreme space weather and extraordinary responses, de D.J. Knipp e colaboradores (2016).

Y para conocer más sobre Clima Espacial, el Programa Mexicano es un excelente punto de partida.