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Concepción artística de (16) Psique. Créditos: Maxar/ASU/P.Rubin/NASA/JPL-Caltech
Cuando el 17 de marzo de 1852, el astrónomo italiano Annibale de Gasparis descubrió un pequeño planeta en el Cinturón de Asteroides, no sabía que quizás estaba encontrando la clave para conocer el interior de la misma Tierra que habitamos. Este fue uno de los 9 planetoides descubiertos por este astrónomo en el Observatorio de Capomonte en Nápoles y que lleva el nombre de una figura romántica de la mitología griega: Psique, la amada de Eros, cuyo nombre hace referencia al aliento, que los griegos relacionaban con el alma de las personas.
Psique o (16) Psique (el número del frente es el ordinal del descubrimiento) es uno de los asteroides más grandes del cinturón que se encuentra entre Marte y Júpiter y, a diferencia de la mayoría, está formado por metales, siendo el más grande dentro de esta clasificación. . Tiene un diámetro de 226 km y es muy brillante, es decir, tiene una superficie muy reflectante (tiene un albedo alto) acorde con una alta abundancia de metales. En base a varias observaciones, se acepta hoy en día que está formado principalmente por níquel y hierro mezclados con silicatos. Además, a pesar de su tamaño, Psique tiene una forma muy irregular: la figura que ilustra este post es una representación artística, pero las de abajo fueron obtenidas por telescopios en la Tierra: a la izquierda, una imagen tomada en el infrarrojo con el telescopio VLT y a la derecha, una imagen de ondas de radio de 1,3 mm de longitud registrada por el interferómetro ALMA.
La teoría predominante sobre el origen de Psique es que es el núcleo de un planeta rocoso parecido a la Tierra que por alguna razón ha perdido su capa externa. Los modelos geofísicos terrestres también asumen que el interior está formado por un núcleo sólido de níquel-hierro a pesar de estar a más de 5.000 °C de temperatura. Las deformaciones en la superficie de Psique estarían relacionadas con los episodios violentos que fracturaron el planeta original. La existencia de agua y la ausencia de las otras piezas del núcleo en la misma órbita ponen en duda esta hipótesis.
Pero si la teoría de que Psique es de hecho un planeta a corazón abierto, estudiarla in-situ sería una oportunidad única para comprender nuestro propio planeta. Como siempre, la astronomía puede traer respuestas, desde lejos, a nuestras preguntas de cerca. Por esta razón, la NASA está planeando una misión, llamada Psyche, que debe partir en agosto de 2022 para llegar al planeta menor en 2026 y estudiarlo durante dos años.
Y además está el aspecto económico: Psique es una mina abierta. Para quien gusta de ciencia ficción, debe recordale a los centurinos, mineros adaptados a vivir y trabajar en la baja gravedad de los asteroides, según la serie The Expanse. Para los que no la conocen, les dejamos el consejo de la mejor serie de ciencia ficción de los últimos años.