Estrellas Fulgurantes

Concepción artística de una fulguración en la estrella Próxima Centauri. Créditos: S. Dagnello, NRAO/AUI/NSF.

 

Sabemos que el Sol tiene una intensa actividad que se presenta en forma de fulguraciones (también llamadas destellos y ráfagas), Eyecciones de Masa Coronal, Partículas Energéticas Solares, y una larga y variada lista de fenómenos intensos, enérgicos y breves. Algunas estrellas muestran un comportamiento similar y, a veces, más intenso, más energético y más frecuente. Estas estrellas se llaman flarestars en inglés y estrellas fulgurantes o ráfagas en español.

 

Una de estas estrellas es Próxima Centauri, nuestra vecina más cercana, a solo 4,25 años luz de distancia en la constelación del Centauro, de ahí su nombre. Con una magnitud 11, no es visible sin un telescopio y, de hecho, fue descubierta en 1915 por Robert Innes. Es una de las primeras estrellas fulgurantes conocidas con frecuentes variaciones de brillo que pueden ser muy intensas. En 2018, por ejemplo, su brillo aumentó a 6,8, es decir, multiplicó su intensidad por un factor superior a 50. En comparación, cualquier variación en el brillo solar debida a una fulguración, incluso la más intensa, es prácticamente indetectable.

Próxima es una  enana roja, esto significa que tiene un radio menor que el del Sol, y también una temperatura más baja. A pesar de ello, su actividad es, como se ha dicho, altísima, con varias fulguraciones al día. Para dar una imagen aún más particular a esta estrella tan peculiar, se descubrieron dos planetas a su alrededor: uno de ellos en la zona de habitabilidad, la región donde podría haber vida. Y todavía hay un tercer candidato por confirmar (o no).

En 2018 Próxima se convirtió en la primera estrella con una fulguración observada en ondas milimétricas (en este caso con una longitud de onda de 1,5 mm). El descubrimiento se produjo por casualidad, cuando estaban reanalizando los datos del interferómetro Atacama Large Millimeter Array (ALMA). Una segunda revisión llevó a encontrar fulguraciones en otra estrella conocida por su actividad: AU Mic. Pero esta semana el mismo grupo de investigadores, liderado por Meredith MacGregor (Universidad de Colorado, EE. UU.) Publicó un nuevo artículo en el que por primera vez son capaces de observar una fulguración en Próxima Centauri en muchas longitudes de onda. Fue literalmente una cacería: durante más de 40 horas el 1 de mayo de 2019 monitorearon la estrella con los mejores instrumentos, incluido el Telescopio Espacial Hubble, el Transiting Exoplanet Survey Satellite  (TESS), el telescopio du Pont en Las Campanas (Chile), el Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP) y el interferómetro ALMA ya mencionado. Los resultados fueron exitosos porque detectaron una fulguración con ALMA en longitudes de onda milimétricas. Y por primera vez, se observó una fulguración estelar en tantas frecuencias simultáneamente: desde cientos de MHz (con ASKAP) hasta ultravioleta (UV) y con alta resolución temporal (1 segundo).

Como no podía ser de otra manera, la observación está llena de sorpresas: quienes estudian las fulguraciones solares saben que estas producen emisiones a lo largo de todo el espectro electromagnético: desde ondas muy largas (KHz) hasta rayos gama. Sin embargo, Próxima no mostró actividad en los MHz. La duración del evento también es sorprendente: unos pocos segundos en total en los que liberó una cantidad de energía similar a las erupciones solares más grandes que suelen durar de minutos a horas.

Por ahora, solo tenemos más preguntas que responder. El Universo es, como siempre, muy variado, incluso en lugares tan cercanos a nosotros y nos interpela en nuestra ignorancia. 

Más Informaciones: Link para el artículo completo: MacGregor et al. 2021 ,  Gacetilla de prensa de ALMA. (En inglés)