La Pascua y la Luna

De camino a Júpiter, la nave espacial Galileo tomó fotografías de la Luna com la de arriba que es una composición obtenida el 7 de diciembre de 1992 y que muestra con gran detalle «océanos», «mares» y cráteres. La cámara es sensible al infrarrojo de manera que muestra detalles invisibles al ojo humano. Crédito: NASA. 

En mi adolescencia solía pasar el feriado de la Pascua Cristiana en un campamento fuera de la ciudad. Sin luces artificiales, las noches solo estaban iluminadas por la luz de la luna. Y fue en esas noches que noté un fenómeno que me llamó la atención: siempre había Luna Llena. Pasaron varios años antes de que descubrí que mi observación no fue por casualidad, en Semana Santa siempre hay luna llena.

Hay varias historias que se entremezclan aquí: el calendario, la religión y la astronomía. Y encuentro esta historia fascinante porque muestra todos las facetas de la cultura humana en el sentido más amplio. La definición de Domingo de Pascua es la siguiente: el domingo después de la Luna Llena del mes lunar del Equinoccio Vernal. Traduciendo: el equinoccio vernal es el comienzo de la primavera en el hemisferio norte, aproximadamente el 21 de marzo. El mes lunar comienza con la Luna Nueva, por lo que debemos buscar la Luna Nueva más próxima al 21 de marzo, luego encontrar su fase llena: el siguiente domingo será Pascua. (A partir de Semana Santa se definen también Cuaresma, Carnaval y la celebración de Pentecostés y de  Corpus Christi). Pero hay otras reglas además: la Pascua debe ocurrir entre el 22 de marzo y el 25 de abril, y si la luna llena es un domingo, la Pascua será el domingo siguiente (y cuando eso ocurre la Luna está en Cuarto Menguante, como este año 2021). Esta receta fue elaborada en el 325 d.C. (Concilio de Nicea) y adoptada por toda la Iglesia Cristiana hacia el año 900. Para calcular la Luna Llena, la Iglesia Católica  utilizó los conocimientos del astrónomo Ptolomeo, quien a su vez, se basó en el trabajo del astrónomo griego Meton (V a.C.).

Las fases de la  Luna tienen un período (lunación) que varía entre 29,17 y 29,83 días con una media de 29,53 días. Metón encontró una secuencia de 235 lunaciones que se repite en poco más de 19 años. Es este ciclo de Metón el que usa la Iglesia Católica para determinar la fecha de la Pascua. Y hay otro detalle, en la receta de Pascua, la fecha del equinoccio está fijada en el 21 de marzo. Astronómicamente esta fecha varía entre el 19 y el 22 de marzo. En 325 era difícil hacer los cálculos correctos, pero aunque hoy podamos usar apps de gran precisión en el celular,  no ha cambiado la tradición de usar el Ciclo de Metón.

Por cierto, la fecha de Pascua es tan importante que provocó un cambio en el calendario en 1582. El Calendario Juliano, introducido en el 46 a. C., acumulaba un error de un día cada 100 años aproximadamente. Entonces, para 1582, el equinoccio de primavera ocurría alrededor del 10 de marzo, lo que ponía a todos los cristianos en pecado. La Iglesia corrigió el error y devolvió el equinoccio al 21 de marzo implantando  el Calendario Gregoriano. Pero cambiar un calendario no es tan simple: la adopción de nuestro calendario tomó cientos de años. Incluso los países católicos tardaron en usarlo, los británicos solo en 1753, los rusos, griegos y chinos, en el siglo XX.

Para saber más: La Fecha de Pascua, Richard L. Branham Jr. 

Y para aquellos que quieran jugar con el Ciclo de Metón, un código Python (3.5+) que calcula la fecha de Pascua para cualquier año (adaptado de la referencia anterior)

import datetime as dt

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# "La Fecha de Pascua", Ciencia Hoy, V6, N35.
# Richard L. Branham Jr.
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# Uso:
# >>> import pascua
# >>> m,n=pascua.compute(yyyy) 
#          yyyy es el año a calcular
#          Retorna: m (mes), n (día)
#
# Original en C.
# Portado para Python por Guigue
#           2021-03-31 (todavia sin mi dosis de vacuna contra COVID)
#
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def compute(y=dt.datetime.now().year):
    g = y % 19 + 1				# Aureal Number
    c = y // 100 + 1
    x = 3 * c // 4 - 12
    z = (8 * c + 5) // 25 - 5
    d = 5 * y // 4 - x - 10
    e = (11 * g + 20 + z - x) % 30;

    # Epacta
    if ((e == 25) & (g > 11)) | (e == 24):
         e += 1

    # Meton Cycle
    n = 44 - e
    if (n < 21):
        n += 30
    n = n + 7 - (d + n) % 7
    m='Marzo'
    if (n>31):
        n-=31
        m = 'Abril'
    print('\n\nLa fecha de Pascua para {0:4d} es {2:2d} de {1:4s} \n\n'.format(y,m,n))
    return m,n